Thanh Vo 
Nguồn ảnh：https://www.chicagotribune.com/2024/10/18/the-last-chicago-area-chuck-e-cheese-to-boot-the-animatronic-band-embraces-the-future-with-trampolines-video-screens-and-pizza/
Một nhà hàng Chuck E. Cheese mới được tân trang đã mở cửa tuần này tại Gage Park, phía Tây Nam Chicago, hứa hẹn mang đến tất cả các trò chơi arcade, tiếng trẻ em la hét và sự điên cuồng tràn ngập pizza mà các bậc phụ huynh đã quen thuộc và chịu đựng.
Thành phần còn thiếu? Nhóm nhạc animatronic mang tính biểu tượng, một dàn nhạc dẫn đầu bởi chuột lớn từng biểu diễn hàng đêm tại chuỗi giải trí gia đình này trong nhiều thập kỷ, cuối cùng đã mất việc.
Trước đây là điểm thu hút chính, Munch’s Make Believe Band đã bị khai tử tại hàng trăm địa điểm Chuck E. Cheese trên toàn quốc trong những năm qua, nhường chỗ cho một định dạng cập nhật bao gồm sàn nhảy tương tác, bạt nhún, màn hình video và một loạt trò chơi tập trung vào trẻ em.
“Chúng tôi tin rằng sức mạnh tồn tại lâu dài của Chuck E. Cheese chắc chắn là khả năng thay đổi theo thời gian,” Alejandra Brady, phát ngôn viên của CEC Entertainment, chủ sở hữu chuỗi 47 năm tuổi có trụ sở tại Irving, Texas, cho biết.
Chuck E. Cheese tại 5030 S. Kedzie Ave. là địa điểm cuối cùng trong 14 địa điểm ở khu vực Chicago quyết định đưa nhóm nhạc robot ra khỏi chương trình vào mùa xuân này trước khi cải tạo.
Trong số 478 trung tâm giải trí gia đình Chuck E. Cheese trên toàn Bắc Mỹ, chỉ có năm địa điểm thuộc sở hữu của công ty vẫn còn sử dụng ban nhạc animatronic, với Springfield ở miền tây Illinois nằm trong số những nơi “bảo tồn” dành cho những người hâm mộ hoài niệm mong muốn thực hiện một chuyến hành hương về quá khứ.
Giống như Chuck E. Cheese, người đã phát triển qua nhiều năm từ một con chuột đội mũ và hút thuốc bằng xì gà thành một chú chuột vui vẻ mặc áo jersey, chuỗi pizzeria/arcade này đã đi qua một con đường gập ghềnh bao gồm phá sản, sáp nhập và sở thích thất thường của trẻ em.
Trong suốt chặng đường đó, các nhà hàng Chuck E. Cheese đã trở thành một nơi trú ẩn ồn ào cho nhiều thế hệ gia đình đang tìm kiếm một hoạt động giải trí nào đó.
Năm 1977, người sáng lập Atari, Nolan Bushnell, mở nhà hàng Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre đầu tiên tại San Jose, California, kết hợp pizza, trò chơi arcade như Skee-Ball và một ban nhạc animatronic giống Disney để giải trí cho thực khách.
Ba năm sau, ShowBiz Pizza Place ra mắt một trung tâm giải trí cạnh tranh có chủ đề ban nhạc animatronic và cả hai chuỗi đã nhanh chóng mở rộng trên toàn quốc.
Tuy nhiên, đến năm 1984, Pizza Time Theatre, công ty đại chúng, đã nộp đơn xin bảo vệ phá sản theo Chương 11 trước áp lực từ các chủ nợ, và chuỗi này đã được ShowBiz mua lại vào năm sau đó.
Công ty sáp nhập tiếp tục vận hành các nhà hàng mang thương hiệu riêng bị tách biệt, với Pizza Time sử dụng ban nhạc Chuck E. Cheese, trong khi ShowBiz thì có Rock-afire Explosion.
Chỉ sau vài năm, chuỗi quyết định tái thương hiệu dưới tên Chuck E. Cheese, khai tử ban nhạc ShowBiz dẫn đầu bởi khỉ và tiêu hủy các nhân vật animatronic đối thủ để giữ cho Munch’s Make Believe Band tiếp tục tồn tại.
Dàn nhạc này, có sự góp mặt của Chuck E. Cheese, Helen Henny hát, Mr. Munch chơi keyboard, Jasper T. Jowls guitar và Pasqually đánh trống, đã duy trì gần như nguyên vẹn trong suốt 30 năm.
Tuy nhiên, công nghệ một thời hiện đại này dường như đã đánh mất khả năng giải trí đối với trẻ em trong thời đại số.
“Thế hệ ngày nay thực sự không biểu lộ sự phấn khích giống như các thế hệ trước đã từng,” Brady cho biết. “Trẻ em ngày nay chẳng có hứng thú gì với các nhân vật animatronic.”
Năm 2014, CEC Entertainment, lúc đó đang gặp khó khăn với doanh thu suy giảm tại gần 600 cửa hàng Chuck E. Cheese trên toàn quốc, đã bị quỹ đầu tư tư nhân Apollo Global Management mua lại với giá 1,3 tỷ USD.
Công ty đã được đưa vào dạng tư nhân và đến năm 2017, bắt đầu cập nhật khái niệm, tân trang các cửa hàng và dần khai tử các ban nhạc animatronic đã lỗi thời.
Việc chia tay với Munch’s Make Believe Band là một quá trình chậm, tuy nhiên, với nhiều nhân vật giữ lại theo cách ngẫu nhiên tại các địa điểm khác nhau trong nhiều năm trong khi công ty đối mặt với những thách thức khác.
Sau một nỗ lực không thành công của Apollo để đưa CEC niêm yết công khai một lần nữa thông qua một thương vụ kiểm tra trống rỗng, David McKillips, một cựu giám đốc điều hành của Six Flags, đã được bổ nhiệm làm CEO vào tháng 1 năm 2020 để giúp tăng cường vận mệnh của Chuck E. Cheese.
Rồi đại dịch ập đến, các cửa hàng bị đóng cửa giữa tình trạng hạn chế COVID và vào tháng 6 năm 2020, CEC đã nộp đơn xin bảo vệ phá sản theo Chương 11.
Công ty đã phục hồi sau sáu tháng sau đó, do các chủ nợ sở hữu, dẫn đầu bởi quỹ đầu tư tư nhân Monarch Alternative Capital.
McKillips vẫn giữ chức vụ dưới quyền sở hữu mới, dẫn dắt Chuck E. Cheese hướng tới tương lai với nhiệm vụ được thúc đẩy để tân trang các cửa hàng, làm mới các trò chơi và loại bỏ các ban nhạc còn lại.
CEC cho biết họ đã thấy “tăng trưởng cụ thể” từ chiến lược đầu tư, tạo ra 1 tỷ USD doanh thu năm ngoái tại gần 700 địa điểm trên toàn thế giới, bao gồm cả chuỗi Peter Piper Pizza liên quan.
Công ty có khoảng 570 địa điểm Chuck E. Cheese trên toàn thế giới, bao gồm hai địa điểm mới mở vào tuần này ở California và Oregon.
Tất cả nhưng 12 địa điểm Chuck E. Cheese ở Bắc Mỹ là thuộc sở hữu của công ty.
Đối với các địa điểm Chuck E. Cheese, phần lớn doanh thu đến từ trò chơi, không phải từ bánh pizza, Brady cho biết.
Trong thiên niên kỷ mới, Chuck E. Cheese đã phát triển theo nhiều giai đoạn.
Các bể bóng từng nổi tiếng đã không còn, đó là nơi trẻ con từng bị nuốt chửng trong một buổi lễ vệ sinh lộn xộn của nhựa màu.
Gần đây hơn, Chuck E. Cheese đã loại bỏ các ống thiên đường, những lối đi nâng cao vươn cao trên sàn nơi trẻ em có thể đi lại trong thời gian dài mà không bị nhìn thấy bởi cha mẹ.
Thay vào đó, Chuck E. Cheese đã tập trung hoàn toàn vào các hoạt động khác như sàn nhảy tương tác và khu vực bạt nhún, đã được lắp đặt tại khoảng 400 địa điểm kể từ khi chúng bắt đầu xuất hiện vào năm ngoái, Brady cho biết.
Trong khi những chú chuột animatronic Chuck E. Cheese và các thành viên trong ban nhạc đã bị ép nghỉ hưu, một phiên bản người sống của con chuột dẫn dắt chuỗi này đang bận rộn hơn bao giờ hết, xuất hiện mỗi nửa giờ để nhảy múa, lip sync với video và chào đón những cái bắt tay và ôm ấp các em nhỏ.
Chuck E. Cheese cũng đi vòng quanh để thăm thực khách, luôn là một chủ nhà nhà hàng lịch sự.
Một dấu hiệu khác của sự hiện đại hóa là Wi-Fi miễn phí và trạm sạc cho phụ huynh, những người có thể tự mình làm việc qua các email trong lúc trẻ em đang đốt cháy năng lượng chơi game, một tiện ích được sử dụng khá nhiều, theo Brady.
Vào tháng 11 năm 2023, CEC thông báo rằng chỉ còn một địa điểm duy nhất – Northridge, California – sẽ có nhóm nhạc Munch’s Make Believe Band một thời đã từng phổ biến đến cuối năm nay.
Tuy nhiên, những người hâm mộ hoài niệm đã phản đối, và vào tháng 5 vừa qua, CEC đã thêm ba địa điểm khác vào danh sách: Pineville, Pennsylvania, Hicksville, New York và Springfield, Illinois.
Nanuet, New York sẽ tiếp tục hoạt động với Chuck E. Cheese animatronic như một tiết mục solo.
“Chúng tôi đã quyết định, hãy tìm những địa điểm khác chưa loại bỏ các nhân vật animatronic và đảm bảo rằng chúng tôi có thể bao phủ toàn bộ đất nước,” Brady cho biết.
Tại Chicago, tuy nhiên, đã quá muộn.
Vào tháng 4, công ty đã loại bỏ các nhạc sĩ animatronic tại địa điểm Gage Park – địa điểm cuối cùng của Chuck E. Cheese trong thành phố hoặc vùng ngoại ô được tân trang, kết thúc chương trình dài hạn của ban nhạc tại địa phương.
Đối với các nhân vật animatronic từ Munch’s Make Believe Band, một số sẽ dành thời gian nghỉ hưu tại một nơi không ngờ: Topeka, Kansas.
Hàng chục robot Chuck E. Cheese trong các trạng thái hỏng hóc khác nhau hiện đang cư ngụ trong một kho ở đó, cung cấp các bộ phận thay thế cho các ban nhạc còn lại, và có thể đang chờ đợi cuộc gọi cho một chuyến lưu diễn tái hợp.
“Chúng tôi đã bảo tồn một số cho lễ kỷ niệm 50 năm của chúng tôi mà chúng tôi chưa công bố những gì sẽ diễn ra,” Brady cho biết. “Ai biết được chúng có thể xuất hiện ở đâu một lần nữa.”
