Khủng hoảng kinh tế đẩy nông dân táo Washington ra khỏi thị trường

Nguồn ảnh：https://myedmondsnews.com/2025/01/perfect-storm-of-factors-hits-washington-apple-farmers-driving-bankruptcies-consolidation/

Một cơn bão hoàn hảo của những thách thức kinh tế đang đẩy các nông dân trồng táo ở Washington ra khỏi thị trường.

Các chủ vườn nhỏ cho biết họ không thể chịu đựng những khoản lỗ kéo dài suốt nhiều năm trong bối cảnh kinh tế mà họ cảm thấy sẽ chỉ tiếp tục xấu đi.

Sự đóng cửa này đang thúc đẩy một làn sóng củng cố đất nông nghiệp có sự hỗ trợ của vốn đầu tư tư nhân.

Xu hướng này là kết quả của một mạng lưới ngày càng thắt chặt của nhiều yếu tố.

Chúng bao gồm chi phí lao động tăng cao và giá cả không thay đổi mà nông dân được trả, nhưng cũng có sự cung táo lớn do hiệu suất sản xuất gia tăng và việc mất các thị trường quốc tế chính do mức thuế của Tổng thống Donald Trump vào năm 2018.

Những điều kiện hội tụ đó đang đè nặng lên các nông dân sản xuất cây trồng có giá trị nhất của Washington, cây táo, cung cấp gần 70% lượng táo tiêu thụ ở Mỹ và có giá trị khoảng 2 tỷ USD mỗi năm.

Củng cố

Theo bước chân của cha và ông của mình, Tim Calhoun điều hành một vườn táo và công ty phân phối trái cây vừa phải ở Yakima Basin gần Wapato.

Khu vực này có khoảng một phần ba trong tổng số 188.000 mẫu đất trồng táo của Washington.

Những hàng cây thẳng tắp mờ dần vào khoảng không, nơi chân đồi của Mount Rainier vươn lên gặp một bầu trời gần như luôn luôn xanh.

Đi bộ qua vườn táo của gia đình mình vào cuối vụ thu hoạch hóa vào tháng 10, Calhoun, 41 tuổi, giải thích rằng ngành công nghiệp này đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất mà ông từng thấy.

“Tại sao các công ty lớn lại tiếp tục lớn hơn và lớn hơn?” ông nói. “Bởi vì tỷ suất lợi nhuận trong nông nghiệp đang thu hẹp mỗi năm trong 40 năm qua.”

Kể từ khi gia đình ông bắt đầu canh tác vào năm 1969, hoạt động đã liên tục phát triển để theo kịp, tăng từ khoảng một tá mẫu lên 170 mẫu – tương đương với khoảng 130 sân bóng đá.

Hoạt động cũng đã mở rộng sang trồng lê, anh đào, đào và các loại trái cây khác, cũng như vào lĩnh vực phân phối.

Gia đình Calhoun đã mua thêm đất theo từng mảnh một khi hàng xóm rời bỏ nghề nông.

Một số người là những nông dân lớn tuổi đã nghỉ hưu nhưng không có con cái muốn tiếp quản.

Những người khác đã bán đi vì không thể vượt qua những cơn suy thoái kinh tế mà ngành đang trải qua trong nửa thế kỷ qua.

“Khi lớn lên làm việc này, tôi đã chứng kiến nhiều làn sóng suy thoái khác nhau,” Calhoun nói.

“Chỉ riêng trên con đường 1 dặm của tôi, khi tôi còn là một đứa trẻ, có lẽ có hơn 20 nông trại gia đình khác nhau.

Nhưng giờ đây, chỉ còn khoảng ba trang trại trên toàn bộ con đường này – tất cả đều do các công ty khác nhau sở hữu.”

Dù Calhoun nhấn mạnh rằng ông tôn trọng sự thành công của các công ty lớn còn lại, ông cho biết làn sóng đóng cửa hiện tại là khác biệt chính vì sự củng cố này.

Quy mô khổng lồ bây giờ được yêu cầu để có thể tạo ra lợi nhuận là điều không thể đạt được đối với tất cả ngoài những hoạt động lớn nhất, ông nói.

Nhiều trong số đó được hỗ trợ bởi một số công ty cổ phần tư nhân lớn nhất thế giới để giúp họ tồn tại qua những năm khó khăn mà các đối thủ nhỏ hơn không thể.

Khi nhiều đồng nghiệp của Calhoun đang mất tiền trên mỗi thùng táo mà họ bán cho các kho phân phối năm này qua năm khác, ông cho biết một làn sóng phá sản đang cận kề.

Dữ liệu từ cuộc điều tra nông nghiệp gần đây nhất cho thấy nỗi sợ hãi của Calhoun đã trở thành hiện thực.

Một con số đáng kinh ngạc là 187 trang trại táo Washington đã đóng cửa từ năm 2017 đến năm 2022, với 2.335 trang trại còn lại.

Các hoạt động có quy mô nhỏ hơn 50 mẫu đã bị ảnh hưởng đặc biệt nặng nề.

Cả diện tích táo và quy mô trung bình của một trang trại đã mở rộng.

Giá cả và sức ép

Phía sau cuộc khủng hoảng kinh tế này là một thị trường ngày càng khắt khe ngay cả đối với những nhà sản xuất lớn nhất.

“Giá mà chúng tôi đang nhận là giống như hoặc thấp hơn giá mà chúng tôi đã được trả vào những năm 90,” Calhoun nói.

“Vì vậy, chi phí sản xuất một quả táo đã tăng gấp mười lần, nhưng quả táo thì không được bán với giá gấp mười lần.”

Trên thực tế, các nhà sản xuất Washington nhận trung bình 34 cent cho mỗi pound táo mà họ sản xuất vào những năm 1990, dữ liệu từ USDA National Agricultural Statistics Service cho thấy.

Táo được bán sỉ với giá 27 cent mỗi pound vào năm 2023.

Các chuyên gia cũng cho rằng việc gia tăng chi phí sản xuất táo là yếu tố chính dẫn đến cuộc khủng hoảng hiện tại, nhưng không một yếu tố nào có thể bị quy cho sự việc này.

“Đặc biệt là trong khoảng ba năm vừa qua, có thể nói là một cơn bão hoàn hảo,” Michael Schadler, chủ tịch Ủy ban Táo Washington nói.

Trong thời gian đó, việc cung táo dư thừa đã làm giảm giá, lạm phát đã nâng cao chi phí sản xuất và vận chuyển, chi phí lao động đã tăng vọt, và nhu cầu ổn định đối với cây trồng đặc trưng của Washington từ công chúng đã góp phần vào tất cả điều này, Schadler nói.

“Chi phí lao động占 khoảng 60% tổng chi phí hoạt động,” Karina Gallardo, một giáo sư kinh tế tại Đại học Bang Washington, người chuyên nghiên cứu về nông nghiệp cho biết.

“Quay về năm 2009, tỷ lệ này chỉ khoảng 45%.”

Các công nghệ mới và nguồn nước hầu như luôn đáng tin cậy đã cho phép các nhà sản xuất mở rộng các khu vực mà họ trồng, góp phần vào việc cung táo dư thừa, Jon DeVaney, chủ tịch Hiệp hội Trái cây Cây trồng Washington, cho biết.

Ngay cả những cây táo cũng trở nên hiệu quả hơn bao giờ hết.

“Chúng tôi đã chuyển từ việc trồng cây có mật độ thấp với 400, 500 cây trên mỗi mẫu với những cây lớn có tán lớn, sang những bức tường cây hiện đại và tinh vi hơn, có thể trồng từ 1.800 đến 2.000 cây trên một mẫu,” Gallardo nói.

Điều này đã làm tăng sản lượng mỗi mẫu trong những thập kỷ gần đây, từ đó tăng tổng sản lượng, theo dữ liệu của USDA.

Xuất khẩu giảm

Lịch sử cho thấy, khi nguy cơ cung vượt quá cầu đe dọa giảm giá, thị trường xuất khẩu quốc tế đã đóng vai trò như một van xả áp lực cho các nhà sản xuất Washington để giải phóng bất kỳ tồn đọng nào.

Nhưng tất cả đã chấm dứt vào năm 2018 khi Trump công bố mức thuế đối với Ấn Độ và Trung Quốc.

Mức thuế là một loại thuế áp dụng cho hàng hóa nhập khẩu từ các quốc gia khác, nhằm khuyến khích sản xuất trong nước hơn là hàng nhập khẩu.

Và trong khi động thái này có thể đã khiến các nhà sản xuất thép của Mỹ tốt hơn, các quốc gia đã trả đũa với mức thuế đối phó mà gần như đã chấm dứt xuất khẩu táo tới hai trong số những thị trường lớn nhất của Washington, Gallardo, DeVaney và Schadler đã giải thích.

“Cuối cùng, người thua cuộc lớn nhất sẽ là quốc gia hoặc các nhà sản xuất trong nước không thể phân bổ sản phẩm của họ đến các điểm đến xuất khẩu,” Gallardo nói, người đã đồng tác giả một phân tích về tác động của các mức thuế.

Điều đó là dễ dàng để thấy trong dữ liệu xuất khẩu.

Giữa vụ thu hoạch 2010-11 và vụ thu hoạch 2017-18, trung bình 33% sản lượng táo của Washington đã được xuất khẩu, theo dữ liệu của Ủy ban Táo Washington.

Nhưng con số này giảm xuống chỉ còn 27% vào trung bình từ các vụ thu hoạch 2018-19 đến 2023-24.

Sự giảm sút 6% này tương đương với thêm 310 triệu pound táo trung bình mỗi năm, làm tăng thêm áp lực cho thị trường Mỹ và khiến giá cả tụt dốc.

Một số ước tính thậm chí còn cao hơn.

Chu kỳ tàn khốc

Trong một cái nhìn sâu sắc tàn nhẫn, việc đóng cửa của các trang trại nhỏ đã tạo nên một chu kỳ tàn khốc.

Bởi vì chúng mở ra cánh cửa cho các tập đoàn nông nghiệp khu vực mua thêm nhiều đất hơn với sự hỗ trợ của một lượng tiền gần như không giới hạn từ những gã khổng lồ tài chính toàn cầu như Goldman Sachs.

Và càng nhiều đất họ sở hữu, họ có thể hoạt động hiệu quả hơn và ít lợi nhuận hơn mỗi quả táo.

Điều này cho phép các nhà sản xuất lớn chấp nhận những mức giá thấp hơn mà nông dân nhỏ không thể.

Các gã khổng lồ này cũng có những lợi thế như có thể sống sót qua nhiều năm thua lỗ, cũng như thực hiện những nâng cấp tốn kém, DeVaney cho biết.

Mặc dù cuộc khủng hoảng đang ảnh hưởng đến các nông dân táo rất phức tạp, nhưng hậu quả của nó lại rất đơn giản: Hàng chục nông dân nhỏ ở Washington đang mất hết tất cả cho các doanh nghiệp nông nghiệp được hỗ trợ bởi một số công ty lớn nhất từng tồn tại.

Nghề trồng táo, từng là cách để các gia đình ở phía đông dãy Cascades xây dựng sự an toàn kinh tế, giờ đây khiến họ chìm trong nợ nần.

Tìm kiếm hy vọng

“Mọi người có thể rút tiền từ tiết kiệm và cò trong các dòng tín dụng, nhưng đến một thời điểm nào đó nếu mọi thứ không đảo chiều,” Calhoun nói, “thì đó là bán trang trại của bạn hoặc phá sản, hoặc phá hủy vườn cây của bạn, hoặc đơn giản là từ bỏ—bởi vì bạn chỉ không thể chịu đựng được thiệt hại qua năm này qua năm khác.

“Nông nghiệp luôn trải qua những sóng gió và chu kỳ,” ông nói thêm, “nhưng không có ánh sáng rõ ràng nào ở cuối chu kỳ này để thấy bạn sẽ ra sao sau đó.”

Một gia đình mà ông biết đang phá hủy 180 mẫu táo để cắt giảm chi phí và tập trung vào trái cây như anh đào và mơ, các loại cây ăn trái mang lại lợi nhuận cao hơn.

Nông nghiệp luôn dựa vào hy vọng cũng như nước, mặt trời, đất và mồ hôi, nhưng Calhoun cho biết mọi người đang phải đào sâu hơn để tìm thấy điều đó.

Ngay cả sự xuất hiện đầy tự hào của táo Cosmic Crisp của Washington – được New York Times ca ngợi là “quả táo hứa hẹn nhất và quan trọng nhất trong tương lai” vào năm 2015 – cũng chưa diễn ra như ngành hy vọng.

“Nó chưa đáp ứng được sự kỳ vọng.

Quả táo tự thân nó là một quả táo tuyệt vời, nhưng lợi nhuận mà chúng tôi nghĩ chúng tôi sẽ có từ quả táo này rất nhỏ nhoi,” Calhoun nói.

Khi ông đi bộ dọc theo những hàng cây táo đỏ thẫm được xếp hàng cẩn thận, ông cho biết ông đã tiêu tốn ít nhất 150.000 USD để trồng chúng chỉ vài năm trước.

Calhoun vừa được trả tiền cho vụ táo Cosmic Crisp năm 2023 của mình: khoảng 6,95 USD cho mỗi thùng 900 pound mà đã được bán lẻ với giá khoảng 2.691 USD.

Nhưng trong khi ông không sợ phải thừa nhận mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng, Calhoun dường như không thể ngồi im quá lâu tại đó.

“Câu chuyện đùa trong nông nghiệp là, ‘Năm sau sẽ luôn tốt hơn,’ và đó là lời nói dối mà chúng tôi nói với nhau mỗi năm, dù có đúng hay không.

Đó là một lối sống, nếu bạn không yêu thích lối sống đó, bạn không thể làm bất kỳ loại nông nghiệp nào,” ông nói.

Tình yêu đối với việc làm nông và lối sống mà nó mang lại cho ông và gia đình, có thể thậm chí nhiều hơn cả hy vọng, dường như giữ ông tiếp tục dù cho cuộc khủng hoảng của ngành công nghiệp ngày càng trở nên chắc chắn hơn.

Vài giây sau, Calhoun đã chạy đến tòa nhà kho lạnh nhỏ của mình để chất táo lên xe tải của một nhà điều hành chợ nông sản trước khi mặt trời lặn.